Philip Hersh: "En los últimos 25 años en EE.UU. ha disminuido el interés por los Juegos Olímpicos"

Philip Hersh. Foto: globetrottingbyphiliphersh.com

Philip Hersh es uno de los más reputados periodistas especializados en deportes olímpicos de todo el mundo. Desde 1980 ha cubierto 17 Juegos Olímpicos y otros grandes eventos deportivos internacionales en 35 países de cinco continentes. Entre ellos, figuran 10 Mundiales de atletismo, 17 Mundiales de patinaje artístico, siete Mundiales de fútbol (tres de ellos de femenino) o tres torneos de Wimbledon.

Hace unos meses se despedía de los compañeros y lectores del Chicago Tribune, periódico para el que trabajó durante más de 31 años, y recientemente ha puesto en marcha su web personal, llamada Globe Trotting, donde espera buscar y contar las mismas historias deportivas de siempre.

A falta de menos de seis meses para el inicio de los Juegos Olímpicos, nos hemos puesto en contacto con Hersh para saber un poco más de su carrera en el Tribune y su opinión sobre cómo ha cambiado el periodismo deportivo y la cobertura de grandes eventos, así como su visión sobre lo que puede acontecer en Río tras el cúmulo de problemas económicos que afronta la organización y los escándalos recientes que envuelven a grandes federaciones deportivas internacionales.

- Se marchó del Chicago Tribune después de más de tres décadas cubriendo eventos deportivos en todo el mundo. ¿Cuándo sintió que había llegado la hora de pasar página y emprender una nueva etapa en su vida?

- La situación por la que atraviesa la industria es tal que sabía que el Tribune, al igual que muchos otros periódicos, centraría sus prioridades en contar historias más locales. Aunque yo siempre escribí algunas de esas historias, no quería que eso se convirtiera en mi área fundamental de trabajo.

- Me imagino que fue una decisión difícil para usted.

- Resultó ser más fácil por mi edad (69) y por la oferta de indemnización por cese que me hizo el Tribune. Aun así, hubo algo que me hizo pensármelo bien hasta el último momento y que me podría haber hecho cambiar de opinión.

- ¿Cómo ha cambiado la cobertura de eventos deportivos?

- El poder de la televisión y el de la web lo cambió todo. Los deportistas ahora pueden dirigirse directamente a sus aficionados, a través de Facebook, Twitter o The Players Tribune sin necesidad de recurrir a los denominados medios tradicionales. Los clubes y las Ligas tienen sus páginas web, las cuales pueden usar para controlar o redirigir la historia según les plazca. Casi todos los partidos, sean profesionales o universitarios, pueden verse en TV o en streaming, por lo que la idea de tener un reportero para contar los hechos ocurridos en un partido ha pasado a ser algo prácticamente obsoleto. Todo esto ha hecho cambiar la cobertura de los grandes eventos.

- Ha llegado a informar sobre 17 Juegos Olímpicos nada menos. Sin embargo, tengo entendido que cuando usted comenzó a trabajar su periódico no prestaba la suficiente atención a los Juegos Olímpicos. ¿Tuvo que convencer acaso a editores del Tribune para que hubiera más información de olimpismo?

- El periódico había prestado bastante atención a ese tipo de información durante los Juegos pero no en el periodo intermedio, lo que suponía un vacío de cuatro años. El hecho de que Norteamérica acogiese seis Juegos Olímpicos [de verano e invierno] entre 1976 y 2002 me ayudó a hacer ver que alguien de la redacción debería encargarse plenamente al seguimiento de los deportes olímpicos, no solo lo que respecta a la competición sino también a las finanzas, el dopaje, la política, etc.

- Eso se sigue produciendo hoy, la mayor parte de los medios no otorgan importancia a los Juegos más que durante una quincena cada cuatro años. Sin embargo, como usted dice, hablar de olimpismo es hacerlo también de burocracia y de política.

- Desde 1956 aproximadamente hasta la caída de la Unión Soviética, los Juegos se convirtieron en una historia de "nosotros contra ellos" donde se situaba a la URSS y sus países satélites contra Estados Unidos. Los soviéticos y los alemanes del Este sobre todo pretendieron que los éxitos deportivos validaran las ideas que escondía el comunismo. Esto lo que provocó en Estados Unidos fue un interés es ver quién ganaba más medallas desde el punto de vista (muy simplista) del bueno contra el malo. Durante los últimos 25 años en Estados Unidos, en los que esto, por supuesto, ya no es así y donde no solo los deportes profesionales sino también los universitarios son muy seguidos por el público, ha disminuido el interés por los Juegos Olímpicos.

- Llegó a afirmar que durante su trayectoria profesional en el Tribune disfrutó del "mejor trabajo que uno puede tener en un periódico". ¿Qué significa ser un especialista en olimpismo y en qué medida ese espíritu que envuelve a los Juegos pudo ayudarle a ser mejor periodista?

- Yo en la Universidad me especialicé en los estudios de Literatura Francesa del siglo XIX. Siempre quise viajar para comprender el mundo mejor. Un amigo europeo una vez me dijo: "Eres el más europeo de todos los estadounidenses que conozco". Me tomé aquello como un gran cumplido. Esa parte de los valores olímpicos que nos insta a hallar puntos de encuentro en lugar de barreras divisorias es lo más importante para mí.

"Esa parte de los valores olímpicos que nos insta a buscar lugares de encuentro más que fronteras divisorias es para mí lo más importante"

"La idea de que los medios cuenten con un reportero que escriba sobre los hechos ocurridos en un partido ha pasado a ser algo casi obsoleto"

- Si tuviera que elegir tres o cuatro momentos mágicos de los Juegos Olímpicos que usted presenció como periodista, ¿con cuáles se quedaría según las experiencias vividas?

- La victoria del equipo de hockey hielo de Estados Unidos a la Unión Soviética en los Juegos de 1980.

- La llegada a meta cojeando del británico Derek Redmond en los 400 metros en Barcelona. Una de las mejores historias que he escrito.

- Encontrarme con el refugiado sudanés del Sur Guor Marial tras escribir la historia de cómo pudo finalmente participar en Londres 2012 [bajo bandera olímpica en maratón]

- El oro logrado por la surcoreana Yuna Kim en 2010 en patinaje artístico, en un ejercicio intachable tras haberse echado sobre sus hombros las grandes esperanzas depositadas en ella por todo un país. Una de las mejores actuaciones deportivas bajo presión que jamás he visto.

-  Y a partir de ahora, ¿qué tipo de historias podremos encontrar en su nueva web personal?

- Espero seguir contando las mismas historias de siempre. Durante el otoño y el invierno habrá mucho de patinaje artístico, ya que es un deporte que he seguido de cerca durante 35 años y tengo muchos lectores que quieren que opine sobre ello...

- Estamos en la cuenta atrás a Río. ¿Cómo afectarán al desarrollo de los Juegos tanto los escándalos de corrupción y dopaje en grandes federaciones deportivas internacionales como los problemas de recortes en los presupuestos para concluir la construcción de algunas sedes?

- Río va de crisis en crisis, siendo la más reciente (la del virus Zika) la más peligrosa para que los Juegos Olímpicos sean un éxito. El problema de la calidad de las aguas podría ser también un asunto central si hubiera deportistas que cayeran enfermos. La cobertura mediática sobre estas cuestiones se intensificará por supuesto durante los Juegos y es probable que la imagen que ofrezca Río no sea muy buena.

El escándalo de dopaje en la IAAF ensombrece mucho más los Juegos de 2016 que el escándalo de la FIFA, porque pone en cuestión la credibilidad de los resultados. Sin embargo, he de decir que lo ocurrido en la IAAF apenas despierta interés en Estados Unidos, donde el atletismo se ha convertido en un deporte sin apenas seguimiento entre el gran público.

Entrevista en inglés

Philip Hersh: 'Over the last 25 years in the USA, with professional and hugely followed university sports, it has diminished interest in the Olympics''

Philip Hersh. Foto: globetrottingbyphiliphersh.com

Philip Hersh is one of the most distinguished olympic sports journalists worlwide. Since 1980 he has covered 17 Olympic Games and other big events on 35 countries and five continents including 10 outdoor World Track and Field championships, 17 World Figure Skating Championships, seven soccer World Cups (four men, three women) and three Wimbledons.

A few months ago he said goodbye to The Chicago Tribune after more than 31 years and recently created a new web site, called www.globetrottingbyphiliphersh.com, where he will pursue and tell about the same multi-sport stories as he always used to.

Less than six months before the start of Rio-2016, we contacted Hersh to know a bit more about his career at The Tribune and his point of view on changes in sports journalism and about what may happen in next Olympics after so many economic problems in Brazil and recent scandals in different big sport federations.

- You said to goodbye to the Chicago Tribune after more than three decades covering sports events all over the world. When did you feel it was about time to turn the page and start a new chapter of your life?

- The state of the industry is such that I knew the Tribune, like many newspapers, would focus its resources on stories closer to home. While I have always done some of those stories, I did not want that to be my primary area of work.

-  I suppose it was a difficult decision.

- It was made easier by my age (69) and the Tribune’s severance offer.  But it still was something I agonized over until the final moment when I could have changed my mind.

- In what ways covering big events changed?

- The power of television and that of the web changed everything. Athletes now have the option to go directly to their fans (Facebook, Twitter, The Players Tribune) without the so-called traditional media. Teams and leagues have their own web sites, which they  can use to control the story or spin it the way they want. Nearly ever game, college or pro, is available via TV or streaming, so the idea of having a reporter to write about the facts of a game became almost obsolete. All of this affects coverage of big events.

- Among all the events you covered there are 17 Olympics Games, but when you began your newspaper did not pay enough attention to Olympics. Did you need to lead the way on this particular issue?

- The newspaper had paid plenty of attention during the Olympics but not in the years between - which, until 1994, was a four-year gap. Having six Olympics in North America from 1976 through 2002 helped me make the case that someone on the staff should be following the Olympics full time – not just the sports competition but the finances, doping, politics, etc.

- Even nowadays most of sports media do not consider Olympics as a big issue apart from the fortnight of competition every four years. But Olympics, as you say, is also bureaucracy and politics.

- From about 1956 until the fall of the Soviet Union, the Olympics became an “us-vs-.them” story, putting the USSR and its satellite countries against the USA. The Soviets and East Germans, in particular, wanted sports success to validate the ideas behind Communism. What that created in the U.S. was interest in who won the most medals in an (oversimplified) good vs. evil sense. Over the last 25 years, that has of course changed and, in a country like the USA with not only professional sports but hugely followed university sports, it has diminished interest in the Olympics.

- You said once that during all that time you worked for The Tribune you had 'the best job in newspaper journalism'. What does being a Olympic sports specialist mean and how the Olympic spirit may help you become a better journalist?

- I was a specialist in 19th Century French literature in college. I always wanted to travel to understand the world better. A European colleague once told me, “You are the most European of any Americans I know.” I took that as a great compliment. The piece of the Olympic values that urges us to find common ground rather than divisive borders is the most meaningful to me.

'Olympic values that urge us to find common ground rather than divisive borders is the most meaningful to me'

'The idea of having a reporter to write about the facts of a game became almost obsolete'

- If you had to choose three or four magic moments in the Olympics you lived, which ones would you pick according to your experiences?

- The US hockey team’s win over the Soviets in the 1980 Olympics. 

- Great Britain’s Derek Redmond hobbling across the finish line of the 400 meters at Barcelona. One of the best stories I have written.  

- Meeting Sudanese refugee Guor Marial after writing the story that got him into the 2012 London Olympics.  

- With the enormous hopes of her homeland on her shoulders, South Korea’s Yuna Kim skating flawlessly to win the 2010 figure skating gold, one of the greatest sporting performances under pressure I ever have seen. 

-  What can we expect from your new web site www.globetrottingbyphiliphersh.com? What sort of stories do you feel like pursuing and counting from now on?

- I hope to keep telling the same stories I always have. In the fall and winter, there will be a lot of figure skating, because I have covered the sport closely for 35 years, and I have many readers who look to me for opinions about it..

- We are in the countdown to Rio. How corruption and doping affairs in big sport federations and budget cuts to finish the construction of some venues will affect the development of the Games?

- Rio is going from crisis to crisis, with the most recent (Zika virus) the most dangerous to the success of the Games. The water quality issues could become a big story if athletes get sick. The media coverage related to these will intensify, of course, during the Games, and it is likely Rio will not look very good.

The  IAAF doping scandal casts a much bigger shadow than the FIFA scandal over the 2016 Olympics, because it calls into question the credibility of results.  But I must say that the IAAF scandal is of little interest in the United States, where track & field (athletics) has become a sport with no following in the general public.

Interview in Spanish