Tom Jenkins: "Sport tends to push their cameras to extremes"

Tom Jenkins. Photo: Twitter

 

Tom Jenkins is one of the most acknowledged and respected sports photographers in Europe. He has been shooting sports professionaly for more than 30 years, most of them for The Guardian/The Observer. Since then he has covered an extensive variety of sports mega-events such as FIFA World Cups, summer Olympic Games, Rugby World Cups, World Athletics Championships or major tennis tournaments, including Wimbledon on more than 20 occasions. His sports-based work led him to win numerous national and international awards in the field. 

At the beginning of a new year we contact Tom to know a big more about his portfolio and his view on prospects and challenges of photojournalism and sports coverage in the current media landscape.

- When and why did you decide to cover sports as a photographer being this your main field of work since then?

- Growing up all I wanted to be was a sportsman. It didn't matter in what sport, be it football, cricket, golf. I even tried snooker. Then it dawned on me, when I was about 14, that I wasn't going to be good enough to earn a living from any sport. However, I was still obsessed with sports. It was about this time I started to get into art at school. As part of my art course I was introduced to photography and my love of the genre grew quickly. When I left school I went to a college to study photojournalism. My tutors there immediately knew of my desire to combine my two loves, photography and sport. However, for the first year of my course they didn't let me take any sports pictures. They wanted to make me a photographer first and I will always be very grateful for their guidance. I see myself as a photographer who takes sports pictures rather than a sports photographer. When I left college in 1989, I tried to follow my desires but at first I had to understand that I needed to take other pictures as well to earn a living. In 1990 I managed to get regular freelance work with The Guardian. Back then there wasn't enough sports work so I did whatever pictures they needed - portraits, news, fashion. Gradually, as the sports coverage grew in the paper, and The Observer joined, I got more and more sports work.

- Historically sports photojournalism has been one of the most technically and innovative areas in press photography (Sports Illustrated was a top reference media outlet for instance). May this happen because sports events let professionals be more creative and free in the coverage?

- The major camera companies have always looked towards sports photographers to test out their latest technology. I think this is for a couple of reasons. Firstly, sports photographers tend to be very visible at the biggest events in the world. Not only are we seen on TV but also our pictures are displayed and used in high profile media from these events. The second, and probably most important reason, is that sport tends to push their cameras to extremes. Trying to capture the fastest athletes in often the darkest conditions is a true test of a camera.

Also, for many years, sports events have seen how powerful still imagery can be for them, not only for advertising their events to the world but also attracting the right sponsors. So these events, combined with help from the camera manufacturers, have encouraged sports photographers to be innovative and to push the boundaries.

- What are the keys to cover an important sports event as a photographer for a big news organisation like The Guardian?

- First and foremost I am there to cover the story, whatever that may be. Almost all of the time my pictures will go alongside words from our writers and the combination of these two genres, pictures and words, will convey that story and make The Guardian's journalism more powerful. So I have to constantly think about that story and how I can illustrate it. Also this might be on several levels, from the very top headline to the sub-plots and side-bar pieces. I also have to work out how the story might be shown in the actual paper as well as the online coverage. For major events there also may be online galleries that I am working on at the same time and that might mean me shooting a different sort of image. I have to constantly think about the various levels of content The Guardian produces and make sure I'm getting images to suit them all.

"The Guardian's readership tends to be slightly younger than other newspapers and they are even more visually literate. So we have to make sure our visual content is up to the standard we believe in"

- There are only a few photojournalists devoted just to sports like you in the legacy media nowadays. In what way sports photojournalism is still important despite the changing media landscape in which we are constantly moving now?

- The Guardian's sport coverage is key to the success of the whole group. Their sports coverage has grown substantially over the last 30 years in which I have worked for them. The huge viewing figures that sport generates, certainly during major events like the Olympics and World Cup, show the desire for good sports coverage is not diminishing. I would hope that my pictures help with that coverage. We are living in a very visual world where people are now more image conscious, much more aware of what a good or bad picture is. The Guardian's readership tends to be slightly younger than other newspapers and they are even more visually literate. So we have to make sure our visual content is up to the standard we believe in.

- Is there any sport in particular more difficult to cover photographically than others?

- I try not to think about how difficult a particular sport is to cover. Every sport can have it's good and bad sides, every sport can be good one day, bad the next. There have been times when I hated football, the sport I do more than any other. It might have been after a boring match in freezing cold rain where the only key incident happened at the other end of the pitch. But then the next day my luck may change and suddenly I love football again.

- Any anecdote you would like to share with us about any specially difficult coverage in the past?

- This relates to my previous answer. The FA Cup Final at Wembley is the pinnacle of the English domestic season. There was a time in the 1990s when I covered five of these finals and not a single goal was scored at my end of the pitch. I would swap ends from one year to the next, plenty of goals would be scored but nothing changed - I thought I was cursed. It was just very bad luck and eventually I got a goal near me.

THREE PHOTOS TO BE REMEMBERED

After this interview we asked Tom Jenkins to select three of his favourite photos taken along his career, let us know stories behind those pictures and explain the reason why they are particularly special for him. This is the result of his choice:

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1) Mo Farah of Great Britain reacts as he crosses the finishing line to win the men's 5000m on day fifteen of the London 2012 Olympic Games at the Olympic Stadium on August 11, 2012 in London.

When setting up for the final session of athletics in the main stadium, I knew the story of the night, and possibly the whole Olympics, would be if Farah completed the historic double of 10,000m and 5,000m victories. I managed to get a decent spot for a tight shot of him crossing the line, so I set up a remote camera with a wider angle designed specifically to include a lot of the crowd, hoping for some sort of reaction from them too. As the race was run at 7.30pm I knew there would be plenty of daylight to light up the stands. I was trying to create a frame that wasn’t just about an individual winning. More I wanted a feeling of national jubilation, a united Britain, celebrating the wonderful achievements of a Somali immigrant. I look back at this frame now and remember how proud I was of my city and my country at that time. How times have changed.

2) Nina Carberry flies off Sir Des Champs as they fall at The Chair fence during the Grand National during day three of the Grand National Meeting at Aintree Racecourse on April 9th 2016 in Liverpool.

I love covering the Grand National, the world's most famous steeplechase and a race that almost stops the nation. I have a well-rehearsed plan, one that gives me as many angles and viewpoints as possible. Part of this strategy involves putting a couple of remote cameras at the largest fence on the course, The Chair. That year I had a camera placed either side of the landing area. It was a very rainy day, which meant the ground was soft and the horses were tiring. Luckily for me, one of the remotes captured the moment Nina Carberry flew off her horse Sir Des Champs. For 25 years I had photographed the Chair during the Grand National, hoping one day my perseverance would pay off, and that day it did: this frame won best sports picture at the World Press Photo awards that year.

3/ Sweat drops off Rafael Nadal on the hottest day of the year as he struggles in his match with Thomas Bellucci on Court One during day two of Wimbledon 2015 at the All England Lawn Tennis Club on June 30th 2015 in Wimbledon.

Rafael Nadal was struggling to beat a low-ranked opponent during an early round on the No 1 Court. It was the hottest day of the year and I had noticed at the change of ends how the sweat was pouring off him while reaching down to pick up a drink by his chair. So I moved to the other side of the court, right behind his chair. I put a really long lens on so I could get in really tight to his face, isolating the drops. It was very hard to focus but eventually, after a few tries, I got the frame I wanted - something a bit different but also a picture that illustrated the story perfectly. I am still very proud of this photo.

Ángel Vázquez (Pasaporte a Londres): “Ningún medio en este país ha realizado nunca un resumen del deporte olímpico español como el que ofrecemos"

La próxima celebración de los Juegos Olímpicos nos conduce a visitar, cada vez con mayor asiduidad, Pasaporte a Londres 2012, un blog imprescindible para estar convenientemente informados de los últimos resultados obtenidos por los atletas españoles que apuran sus opciones de clasificarse para la gran cita de este verano en la capital británica.

Desde su puesta en marcha a finales de 2009, esta bitácora se ha encargado de ocupar un nicho de información desatendido u olvidado por los grandes medios de comunicación al dar cabida a todo el conjunto de modalidades que componen el programa de los Juegos y a todos los deportistas que luchan durante cuatro años por el objetivo de ser olímpicos.

Periodismo Deportivo de Calidad se ha puesto en contacto con el promotor de este proyecto, el periodista Ángel Vázquez (en la imagen), quien coordina un equipo de redactores habituales y colaboradores esporádicos que viven esparcidos por toda la geografía nacional pero que están permanentemente conectados a la red, siempre al alcance un portátil que les permite consumir y cocinar toda la información que les interesa para su cometido. Él nos cuenta qué es Pasaporte a Londres 2012.

- ¿Por qué solo Juegos Olímpicos y no también Paralímpicos?

- Inicialmente, se abrieron tres blogs diferentes en los que se pretendía “dar vida” a la información sobre los deportes olímpicos de verano, los deportes olímpicos de invierno y los paralímpicos. La intención está ahí, pero el problema también. El tiempo fue la causa primera que me obligó a dirigir mis primeros meses a un solo objetivo; era imposible seguir la actualidad de todos esos deportes en sus diferentes modalidades.

En la actualidad hemos empezado, aunque de forma muy renqueante, esa es la verdad, a dar cabida a la información sobre los deportes de invierno si bien es cierto que, con los JJOO de Londres tan cerca, se hace difícil organizarlo todo. Más adelante, a medida que vayamos creciendo y el proyecto se pueda ir asentando tras la celebración de los Juegos (principal y primer objetivo para los deportistas, pero también para nosotros) intentaremos acabar de limar asperezas en el tratamiento de la información sobre los deportes de invierno y buscaremos gente especializada en el tema paralímpicos. De esa manera se hará completo el sueño inicial.

- Vuestro blog es un aluvión de datos, constantemente actualizados. ¿Cómo hacéis para gestionar tanta información y en tan poco tiempo?

- Lo importante es tenerlo todo bien organizado desde un principio. Para ello se hace fundamental tener un calendario lo más perfecto posible, con eso tienes medio trabajo hecho. A partir de ahí, dependiendo de la especialidad y de la localización, buscar esa información en las webs del evento y en las propias federaciones.

No siempre es fácil, claro, pero en la actualidad raro es el evento que no tenga su página web con su correspondiente apartado dedicado a resultados en directo y noticias. Muchas veces, la tarea realmente dura es encontrarla o saber dónde buscarla...pero para eso también hay gente que tiene un olfato brillante y lo comunica en el foro del blog. De alguna manera, el trabajo va más allá de los redactores, ya que son los lectores, en muchas ocasiones, los que te dicen también dónde está la noticia.

- Y luego están los enlaces a webs de federaciones, organismos y blogs de deportistas. ¿Qué labor de contraste y verificación requiere tener que trabajar con tanta variedad de fuentes, oficiales y no oficiales? ¿Qué criterios establecéis a la hora de seleccionar las fuentes que manejáis para elaborar los contenidos?

- El error es el gran enemigo y compañero, a la vez, de la información. Como tal, el riesgo existe y lo que intentamos es minimizarlo al máximo. Para ello, como bien comenta, contamos con la colaboración inestimable, en la mayoría de los casos, de las páginas de algunas federaciones.

A pesar de todo, es muy difícil desprenderse del riesgo de error pues, hasta en páginas de federaciones o webs de eventos, se producen errores y algunos realmente serios. Sin ir más lejos, durante la celebración de la Copa del Mundo de sable celebrada en Moscú este pasado fin de semana (17/18 de marzo) la web del evento dio unos resultados que no se ajustaban a la realidad, siendo estos unos resultados que eran fundamentales para el devenir para uno de nuestros tiradores desplazados allí y que se estaba jugando la plaza olímpica. La noticia estaba en el aire y no podíamos certificar nada. ¿Adónde recurres? Pues a una nueva instancia, al twitter y a la comunicación con una persona ajena al blog pero seguidor de él, que estaba desplazada al evento y que nos pudo dar la noticia en directo.

En estos casos siempre estás al límite en cuanto a la veracidad, pero cuando estamos en ese límite siempre avisamos a los lectores, los ponemos al corriente de cuál es la situación en la recepción de nuestras noticias y cómo hemos llegado a ella.

- Junto con comunicados federativos y colaboraciones, Pasaporte a Londres elabora piezas propias. ¿Podrías citarme algunos ejemplos destacados?

- Al margen de algunos comunicados muy concretos de ciertas federaciones –que siempre solemos ampliar y moldear según nuestro punto de vista- todo lo que elaboramos en Pasaporte a Londres 2012 son piezas propias, desde los artículos de seguimiento hasta las interpretaciones de los diferentes procesos clasificatorios, pasando por las entrevistas y guías de seguimiento de los eventos deportivos más importantes.

¿Destacar? Pues yo destacaría a día de hoy los resúmenes anuales de todas las especialidades olímpicas (2010, 2011) y las entrevistas realizadas. Creo, sinceramente, que ningún medio en ningún momento de la historia de los medios en este país ha realizado un resumen del deporte olímpico español como el que nosotros ofrecemos.

Posiblemente a partir de ahora, las guías que estamos preparando de cara a los decisivos preolímpicos de estos próximos meses así como la guía general de los JJOO de Londres, que ya estamos preparando, será lo más importante que en estos dos años y medio de existencia que llevamos se haya hecho en el blog.

- Más allá del carácter puramente informativo de vuestro blog (los datos), resulta especialmente interesante la explicación que se hace sobre reglamentos y criterios de clasificación de las diferentes modalidades con vistas a la carrera olímpica. Da la sensación de que este es uno de los aspectos a menudo olvidados o poco tratados por los medios deportivos convencionales. No sé si estás de acuerdo.

- Totalmente de acuerdo pero es que, ciertamente, es muy complicado y no me extraña que, ante la dificultad y la complejidad del asunto, reine el desánimo y el olvido. Yo creo que este podría ser uno de los caballos de batalla de cara al próximo período olímpico: el intentar acercar este maravilloso mundo de las clasificaciones olímpicas a los mortales, porque ahora, en este momento, en la mayoría de las especialidades olímpicas no es así. Llega un momento en que la complejidad del proceso es tal que ni las propias federaciones internacionales se aclaran, de verdad; y no me extraña.

El proceso se hace tan complicado, tan barroco que ni los propios deportistas saben qué tienen que hacer para poder meterse en los Juegos. Tenemos numerosos ejemplos de que esto es así y es, como decía, una lástima.

Nuestra suerte es que entre el grupo que formamos esta familia contamos con un experto en estas tareas y eso nos ayuda muy mucho a ser un referente en este aspecto ante el público y ante el resto de medios. Al margen de nuestro experto, también hay más gente que gusta y sabe de estos temas y todos ellos aportan su granito de arena, un importantísimo granito de arena que muchas veces sirve para sumar en esa difícil lógica.

- Si hablamos de olimpismo, lo hacemos de una pluralidad de deportes, pero parece que de estos solo nos acordamos cada cuatro años, cuando hay medallas en liza. ¿Entiendes que los medios de comunicación especializados dediquen tan poco espacio a esas otras disciplinas más alejadas del carril mediático? ¿No hay espacio para todos, aunque sean solo menciones breves?

- Creo que estamos ante el pez que se muerde la cola. ¿Se habla poco de estos deportes porque hay poca gente que los sigue o hay poca gente que los sigue porque no hay promoción? Yo soy de los que opinan lo segundo y a medias, porque hay más gente que los sigue de lo que muchos creen.

Fútbol, baloncesto y Rafa Nadal se llevan la palma, ahí no hay nada que objetar, pero creo que muchos se harían cruces del potencial que guardan muchos otros deportes o especialidades. El tema está en que muchos de ellos no tienen medios propios específicos para darse a conocer, para reunir a sus muchos seguidores. Somos un país grande, amplio, con una riqueza deportiva que va mucho más allá del fútbol, aunque algunos no quieran, no puedan o no sepan ver.

Sí, definitivamente sí hay espacio y ahí es donde queremos jugar nosotros, porque creemos que ese espacio, al margen de su existencia y su potencial crecimiento, debe de ser cubierto por respeto a lo que muchos hacen por estar en él.

- ¿Qué disciplinas deberían tener un mejor tratamiento periodístico a tenor de los resultados deportivos alcanzados en los últimos años?

- ¿A tenor de resultados? Pues la verdad es que muchas. Hay disciplinas que se saben vender muy bien, fijémonos en la sincronizada, por ejemplo. Cierto es que las medallas y los premios son un continuo en estos últimos años, pero no menos cierto es que hay alguien, ahí lo dejo, que ha sabido colocar a la sincro como un deporte puntero en España del que se habla continuamente; de lo que sea, de medallas, de retiradas, de Camino a Santiago, es igual, pero se habla y siempre para bien.

Centrándome más en la pregunta, que me voy por los cerros de la bella ciudad jiennense, puedo aportar que en taekwondo tenemos a campeones del mundo, que en judo medallistas mundiales y europeos, que en bádminton tenemos a dos grandes figuras del bádminton mundial en medio de un vendaval asiático, que en saltos de trampolín tenemos a un saltador que está también entre los mejores, que en voley-playa tenemos dos parejas que están entre las mejores, vela, triatlón, piragüismo, waterpolo, rítmica...¡buff!, es que hay muy buen nivel deportivo en nuestro país en muchas de las especialidades y, en cambio, no se le da la repercusión mediática que le corresponde.

- ¿En qué lugar queda el deporte femenino?

- Pues tres cuartos de lo mismo. Creo que a pesar del cambio producido en el seno de la sociedad española en los últimos 30 años, un cambio mentalmente duro y significativo, aún queda el estigma de lo masculino por encima de lo femenino y aún no hemos realizado el paso pertinente que nos debe llevar a aceptar el deporte femenino como algo propio, a dejar de verlo como algo “derivado” de lo masculino, creo que ahí está el error o el desagravio.

Poco a poco y gracias a un trabajo arduo de la buena gente y en todos los ámbitos, esos conceptos irán cambiando y se irán adaptando a lo que debería de ser lo normal.

Los rasgos distintivos de la información deportiva en el libro de estilo de Reuters

Los rasgos diferenciadores del deporte como área de especialización periodística le han permitido ocupar un espacio preferente en diversos libros de estilo en diarios y agencias de países de Estados Unidos y Reino Unido, un aspecto al que ya nos hemos referido anteriormente en este blog.

Entre esas contadas excepciones en las que la información deportiva y, de manera especial, el lenguaje que utilizan en estos medios han quedado suficientemente recogidos en capítulos y apartados dentro de muchos manuales de referencia, se encuentra A Handbook of Reuters journalism (A guide to standards, style and operations), obra publicada en el año 1992.

Al igual que hicieron en su momento The Manchester Guardian, The Times o The Associated Press, la agencia británica Reuters no solo considera la oportunidad de incluir en su libro de estilo menciones al léxico deportivo dentro de su diccionario de dudas, sino que además incorpora un capítulo específico para recoger con mayor detalle términos y aspectos técnicos propios relacionados con la cobertura de competiciones y sus protagonistas.

De esta forma, The Reuters Sports Stlye Guide consta de siete glosarios terminológicos diferentes, uno con vocablos y expresiones de uso dudoso en el ámbito del deporte en general, y otros sobre aquellas modalidades de mayor tradición en el Reino Unido como son el fútbol, el críquet, el tenis y el golf. Igualmente, aparecen listados de términos y expresiones sobre deportes de motor, con especial incidencia en la Fórmula Uno, y deportes de invierno, sobre todo el esquí alpino. En cada una de estas listas de términos, hay una especie de introducción donde se explican las principales competiciones del calendario y algunas reglas de juego.

En el glosario genérico de deporte, se especifican las principales diferencias existentes en el empleo de palabras deportivas entre el inglés británico y el americano, tanto en lo que se refiere a ortografía (center, defense y maneuver en lugar de centre, defence y maneuvre) como a aspectos semánticos (por ejemplo, los partidos jugados fuera de casa en EEUU son road games o games on the road, no away games; la voz official no existe en el lenguaje deportivo británico, sino que en su lugar se utiliza referee (fútbol o baloncesto) o umpire (béisbol); y la asistencia (assist) es una palabra que llega de América para referirse al pase que precede al punto o la canasta).

Dentro de este apartado, Reuters también recoge las voces y frases tópicas y manidas que resultan prescindibles porque no aportan información y, por ende, han de evitarse en la medida de lo posible dentro de una noticia o crónica deportiva. Así, aboga por no usar crucial (crucial cup tie), dura lucha (hard fought), victoria histórica (historic win), hizo historia (made history), clave (key player, key fixture), leyenda (legend), estrella (star), veterano (veteran), quedar apeado (crash out) o gran (major, excepto en golf, donde define a cada uno de los cuatro grandes torneos del circuito).

Igualmente, se enumeran una serie de pautas para la utilización del nombre de aquellas marcas comerciales que aparecen como patrocinadores de equipos y competiciones. A este respecto, la agencia británica se muestra partidaria de evitar su mención siempre que sea posible, y de forma especial en aquellos casos en los que los nombres de los equipos cambian constantemente (Salzburgo en lugar de Red Bull Salzburgo). Como excepciones, señala, no obstante, los clubes o conjuntos con nombre consolidado o que dan nombre al equipo, como ocurre en fútbol con el Bayer Leverkusen alemán o con los grupos ciclistas del pelotón internacional, que existen gracias al apoyo de una o varias firmas y su mención, por tanto, resulta inevitable.

En el caso de Reuters, la inclusión de un capítulo sobre la información deportiva dentro del libro de estilo responde a la importancia adquirida por el deporte en la sociedad contemporánea y a los rasgos distintivos que reúne este tipo de especialización periodística. Así lo ponen de manifiesto sus autores en la presentación de esta guía:

“El servicio de Deportes de Reuters debe ser rápido, informativo, creíble, preciso y entretenido. El deporte es un gran negocio que no para de crecer, mueve mercados y además es una forma de entretenimiento, y esto es lo que debemos reflejar en la cobertura informativa que realicemos. Nuestros suscriptores quieren noticias no solo sobre las competiciones en sí, sino también sobre los antecedentes y sus consecuencias. Quieren saber sobre las personas implicadas dentro y fuera de la competición, sobre los presidentes, los representantes y los empresarios que dirigen clubes y las federaciones que hacen las reglas. En el mundo del deporte existe un apetito insaciable por las estadísticas y los datos históricos de la misma forma que deleita conocer a un personaje pintoresco o a un noble perdedor.
Con el fin de mantener la reputación de Reuters y sus estándares de rigor, credibilidad y calidad, los corresponsales y redactores de noticias serán coherentes y claros en la forma de informar y manejar los datos y las estadísticas. Esta guía, ordenada alfabéticamente, está concebida como una ayuda para conseguirlo".