Peter English: "Nosotros no estamos para derrocar gobiernos, pero millones y millones de personas siguen el deporte. Y eso es muy importante"

English interviene en el congreso IAMCR 2019 en Madrid.

Las sempiternas críticas al periodismo deportivo como una área informativa blanda, "de juguete", lastrada por el poco profesionalismo y controlada por las fuentes, provienen sobre todo de dentro de la profesión. Lo que pasan por alto estos detractores es el valor creciente de esta especialización tanto para el futuro de la industria como incluso para la investigación académica, donde hay mucho por hacer porque hasta hace poco no se ha tomado en serio desde la Universidad. Así lo argumenta Peter English, periodista y profesor-investigador australiano, en su texto "Sports Journalism" dentro de la relevante Enciclopedia Oxford de Investigación en Comunicación (2018).

Profesor de Periodismo desde hace más de ocho años en la Facultad de Comunicación e Industrias Creativas de la Universidad de Sunshine Coast, English es uno de los más destacados investigadores del mundo en el campo del periodismo deportivo. Llegó a la Academia tras haber trabajado durante muchos años como reportero para varios diarios (The Guardian, The Independent on Sunday, The Daily Telegraph, The Age, The Hindu o The Herald on Sunday), agencias de noticias (AP y Reuters), así como revistas deportivas de Australia, Reino Unido, Nueva Zelanda, Sudáfrica, Sri Lanka e India.

Autor de varios libros sobre críquet, todavía sigue escribiendo para medios escritos de dentro y fuera de su país, mientras que en su Universidad dirige un interesante proyecto de investigación centrado en los nuevos perfiles del periodista deportivo de Australia. Para ello ha iniciado una serie de 120 entrevistas a profesionales de distintos medios para preguntarles por el puesto que desempeñan en las redacciones y su condición social, y ver en qué medida esa ocupación determina la manera de informar y de tratar ciertos temas.

Hace un mes coincidí con Peter English en el congreso internacional IAMCR 2019, que se celebró en el campus de la Universidad Complutense de Madrid. Además de compartir ahí cartel en la primera sesión sobre ética y periodismo deportivo en la historia de este importante foro de investigación, encontramos un rato para conversar sobre el estado actual de la profesión y sus relaciones con la Academia.

- Al periodista deportivo tradicionalmente se le ha criticado más que a ninguno por no cumplir estándares de calidad. ¿Se trata de un cliché o hay parte de fundamento en esa crítica?
- El periodismo deportivo se ha considerado siempre como un periodismo para la clase trabajadora situado en el escalón más bajo de la profesión, vinculado también a los orígenes sociales del fútbol y otros deportes. Así se desarrolló esa visión dentro de las redacciones de que Deportes es una sección intrascendente donde la gente juega y el periodista se limita a ver cómo lo hacen y a escribir sobre ello. Se piensa entonces que en Deportes no se hace nada para cambiar el mundo en ningún sentido y que tampoco ahí se van a destapar asuntos secretos a través de grandes investigaciones. Por eso la posición del periodista deportivo en los medios ha sido tratada de manera despectiva, y eso en parte aún sigue siendo así. 

Pero eso no es cierto. El deporte es importante. Hablamos de un campo donde también se hace reporterismo y donde hay elementos de investigación, y en el que los periodistas desempeñan de hecho un rol de perro guardián cuando informan de lo que hacen clubes y jugadores que no siempre lo ponen fácil para acceder a la información. Además, es un periodismo crítico, que no se limita a hacer labores promocionales de una fuente, ni solo a entretener y animar en todo momento.

- Resulta paradójico a estas alturas escuchar esta vieja crítica cuando en la actualidad esta área informativa se ha convertido en clave en términos de audiencia y negocio para el futuro de muchas empresas periodísticas.
- Decíamos antes, claro, que las historias deportivas no van a servir para cambiar el mundo de la misma forma en que puede hacerlo una investigación para derrocar a un gobierno. Nosotros no estamos para derrocar gobiernos, pero millones y millones de personas en todo el mundo siguen el deporte. Y eso es muy importante.

- ¿Hasta qué punto tiene culpa el periodismo deportivo de que siga existiendo esta percepción social tan extendida de que no se ejerce con suficiente ética o de manera irresponsable teniendo en cuenta que llega a tanta gente?
- Los periodistas deportivos deben tomarse en serio su trabajo, y de hecho la mayoría lo hace. Como profesionales han de seguir ciertas directrices éticas para hacer mejor su trabajo. Así me lo enseñaron a mí también. Yo fui periodista deportivo durante muchos años antes de llegar a la Universidad y lo primero que me inculcaron fue el compromiso con mi trabajo y ser ético.

- ¿De qué forma la Universidad puede contribuir desde las aulas también a que se haga un periodismo deportivo más éticamente comprometido en la preparación de estudiantes que pronto saldrán al mercado de trabajo?
- La mejor forma en la que la Academia puede ayudar es ofreciendo una formación completa, y esta pasa por supuesto por lograr que los futuros periodistas actúen con ética independientementemente del área en el que trabajen, sea deporte, política o entretenimiento. Es verdad que cuando llegan a las redacciones se encuentran con nuevas situaciones que no siempre se explican en las facultades y han de aprender a tomar decisiones. Por eso es importante llevar esa experiencia y esa práctica a clase para que desde la Universidad conozcan realidades que se van a encontrar y para las que van a tener que buscar soluciones. En mis clases a esto le dedico varias semanas al principio de curso.

"Los periodistas no han de vernos a los académicos ni como expertos ni como gente que les va a enseñar de todo, sino como personas que les podemos ayudar"  

- En España se ha reabierto un debate entre profesionales, pero también entre profesionales y académicos, sobre la necesidad de ir a la Universidad para poder ejercer como periodista.
- Es entendible ese debate porque se trata precisamente de un planteamiento que siempre se ha hecho del ejercicio del periodismo deportivo. Pero también tengo claro que desde mi rol como educador mi misión es preparar a los estudiantes para que sepan cómo afrontar su primer día, su primera semana, en una redacción. 

En Australia para acceder a la profesión has de hacer un cadetship (periodismo de aprendizaje dentro de una redacción bajo la supervisión de un periodista veterano), de un año si has estudiado el Grado de Periodismo en la Universidad o de tres para personas que no hayan pasado por esa formación especializada en una Facultad. Los periodistas no han de vernos a los académicos ni como expertos ni como gente que les va a enseñar de todo, sino como personas que les podemos ayudar. 

Es verdad que para mucha gente que lleva tiempo trabajando en una redacción lo fácil es desdeñar lo que sabe un joven que cuenta con un grado y también lo que se enseña desde la Universidad, como si bastase con una formación básica hasta Secundaria. Pero la enseñanza universitaria del periodismo ha avanzado muchísimo y ha ayudado mucho a los medios. Si nosotros no estuviéramos ahí, las redacciones de los medios no contarían con ningún sitio para formar a sus futuros trabajadores. En Australia las Facultades de Periodismo son la verdadera escuela de periodistas del país para unos medios que de otra forma no podrían permitirse esa formación.

- Dentro de esa colaboración en Australia entre Universidad y medios de comunicación, ¿existe como en España formación conjunta en másteres y posgrados?
- De forma irregular solo a partir de acuerdos puntuales, entre otras cosas porque eso la Universidad aún no lo tiene del todo regulado y sobre todo porque los medios apenas disponen de espacio y de tiempo para ello.

"Desde la Academia podemos ayudar a los medios a analizar mejor las métricas; lo importante no es tanto medir cuántas personas están leyendo sino centrarnos en los temas por los que están pagando"  

- ¿Puede que el hecho de que no haya más conexiones entre Academia y mundo profesional se deba en gran medida a una falta de confianza entre ambos mundos?
- Los medios suelen ver a académicos como personas que han perdido el contacto con la realidad y que hablan de cosas del pasado. Pero ver cosas del pasado ayuda a entender lo que está pasando ahora y lo que pueda ocurrir en el futuro. Al menos en mi Universidad, sí hay buenas relaciones con los medios. No creo que ellos nos vean como gente alejada de la realidad, sino que tienen claro que vivimos mejor que ellos [risas], pero sobre todo, y vuelvo a lo que antes comentábamos, tanto mis colegas como yo damos clase pero venimos del mundo profesional, y esto sin duda ayuda a entendernos y a tender puentes.

- Tampoco ayuda al mundo académico que quiere trabajar más cerca de los medios tener un sistema de publicaciones impide que artículos en revistas científicas vean la luz más rápido y no queden tan desfasados a veces.
- Son dos ritmos qué duda cabe. Y puede resultar complicado colaborar con empresas en las que todo se publica online tan pronto como esté acabado -y e incluso en muchos casos cuando no lo está-, pero es posible tejer relaciones productivas con la industria o bien escribiendo informes de consultoría para ellos o incluso enviándoles no ya un artículo académico que tarda tanto en publicarse sino avanzándoles un texto que les explique resultados y conclusiones de esa investigación y que les pueda resultar de utilidad. 

A mí me ha ocurrido varias veces que un periodista me ha preguntado por un artículo que yo he mismo he promocionado en redes sociales cuando se publica. En ocasiones se intercambian opiniones, incluso hay casos en los que el periodista se muestra molesto con algunos de los resultados de la investigación, porque los interpreta de forma distinta a cómo lo hacemos desde la Academia. El retraso es un problema y, la verdad, no estoy seguro de cómo se puede encontrar alguna solución fácil y rápida para cambiar esto.

- ¿Con qué tipo de investigación cree que los académicos pueden ser de más utilidad para los medios de comunicación en los próximos años?
- Va a ser clave todo lo relacionado con las métricas; hay que ir un poco más allá de medir cuántas  personas son las que están leyendo para centrarnos en los temas por los que esas personas están pagando. Por ejemplo, en Australia se contratan a periodistas y sabemos cuántas suscripciones están generando sus historias, pero no se sabe tanto del tipo de historias que le interesa a la gente, su temática, cómo está contada o si antes se ha hablado de ello. Sin duda, analizar estos datos y enseñar a utilizarlos en profundidad sería una manera de ayudar a los medios y serles de utilidad, más aún si las soluciones que nosotros les aportamos hacen que las historias tengan más éxito, que con ello consigan más beneficios y sigan contratando a más periodistas.